圆脸光头带着提牧与西内塔从西门出城，同行之人中多数为回村的村民，途经一条从远方湍急而来的蜿蜒小河，他们沿着河边逆向走去，跨越一座长着苔藓的石桥，随着暮色渐深，行人也随之变少。最后进入森林的只有他们三人。
森林里的夜晚总是比外面降临得早，本是翠绿的树叶已然被染成了铁色，水流的声音逐渐远去，明明是众鸟归巢的时候，但林子里静得连一声鸟叫都没有。有的只是三人踩断树枝的声响。
啪咔。
啪咔。
啪咔。
西内塔跟在提牧的身后，右手虚握，将警惕心凝到最高。他虽然对眼前之事一无所知，但看上去一切尽在二皇子的掌握之中。
自从出城，一路上无人说话，直到圆脸光头把他们带到了一面峭壁之前，并拨开成人高的荒草露出一道狭长而高的石缝——黑漆漆的、深不见底，就像是峭壁裂开嘴要吞人一般。
「石屋到了。」圆脸光头点燃提灯，率先走了进去。
这是一条透着地下冰冷湿味的隧道，仿佛是某种上古巨兽的肠子，阴风阵阵狭窄悠长，两人无法并肩而行，西内塔为提牧殿后，黑暗中的唯一的光亮来自于前方圆脸光头手中的提灯。
但没走多久，前方便变得宽敞起来，并且也明亮了许多。像是从肠道走到了巨兽的胃。
「胃」的中央，有一张木桌和两把木头椅子。桌面上插着三根蜡烛的烛台是金色的，这可不是普通人家可以拿出手的货色。
有一个人正坐在木桌旁吃东西，发出吸吮的声响，然后把什么东西硬物仍在地上。
「二皇子殿下，你运气不错。」那是一个精神饱满的中年男人，宽松的白色衬衣的领口没有系扣子，露出一缝结实的胸肌。他双目深邃有神，有着铁青色的鬓角和刚毅的短须，嗓音低沉饱含雄性魅力，「这是今天从『左脚湾』运来的牡蛎。」
「左脚湾暗潮涌动，每年沉船无数。听说那里产的牡蛎最是肥美鲜甜，贵如等重的黄金。」提牧说。
「这世间果然没有你不知道之事。」男人用小刀撬开一个牡蛎，嘴唇一动就把蛎肉汁水一同吸吮干净，「但你这个说法有偏差，左脚湾的牡蛎早已贵过黄金。坐。」
「谢谢。」提牧拉开男人对面的空椅子坐下。
这是何等的大人物！？
西内塔心中翻起惊澜，堂堂阿卡迪亚帝国的皇子居然对他使用敬语？
担当引路者的圆脸光头站到那个男人的身后，笑呵呵地盯着西内塔。
「看你的动作，没人会相信你真的是一个盲人。」男人说。
「世人不相信的事情何其多，而我们要做的难道不就是让他们相信吗？」提牧说。
「将百姓视为笨蛋，向来是你们皇室的拿手好戏。」男人说。
「蜘蛛生有八目，却终生拘于一网之间。国亦如此，民间想法太多，力量只会凭白内耗。」提牧笑，「而且，您不该说『你们』，而是『我们』。」
「隔墙有耳，我已站在深渊边缘，你这是从后推我一把。」男人给自己到了一杯赤红色的酒，「会害死我。」
「人终有一死。」提牧说，「但您会坐在王座上寿终而寝，我也正是为此而来。」
「两个月前，我收到你要见我的消息，我还觉得那是一个玩笑。但没想到，你真的就在英雄广场唱起了歌。真是有胆量。」男人笑道，眉头微皱，像是一头成年的雄狮，「难怪你大哥容不下你，若换做我决不会让你活过二十岁。」
「若是我大哥有您这番魄力，我反而不会死。」提牧说。
「哦？这是为何？」男人好奇。
「若我大哥上有治国良策、下有统军铁腕，那我必然甘做一个纨绔皇子，终日沉迷酒色，将朝政之事视为见血封喉的剧毒，决不沾上一丁点。」提牧说。
「有理。」男人称赞道，突然双眼寒芒一闪，「那我便留你不得。」
如此近的距离，提牧手无寸铁，而那个男人手中却有一柄小刀！
再短，也足以致命！
西内塔腾地从提牧后面冲出，先发制人！
但一枚钢钉直刺西内塔面门，少年伸左手半路中擒住，钢钉之劲大得出奇，他连呼三口气，退后三步才止住攻势。
西内塔背脊发凉，心中惊骇无比。
他刚才看得一清二楚，这枚钢钉正是那个圆脸光头仅靠腕力射出的！
西内塔没想到自己从开始就看走了眼，那人竟是此等的高手！
圆脸光头仍是笑呵呵地看着西内塔。
怎么办？
他不能让提牧死在这里！
战能从西内塔的肩膀两侧蒸腾而起，右手进入缠兵状态，微微泛着钻石般的光芒。
「斩首斧？」圆脸光头露出仿佛看到久违之事的口吻，「原来你是兵屠大宗师的崽。」
「刃蜥收手，没事的。」提牧说，「刚才只是这位大人的玩笑，他没有理由对我不利。」
「我当然有。」男人说，「我应当支持你大哥继承皇位。毕竟，庸君毫无威胁。」
「您不会。」提牧说，「阿卡迪亚帝国三大皇家骑士团其中两位军团长已经效忠于我的大哥，他素来眼高于顶，不会把任何人放在眼里。而您此时此刻就需要盟友，否则你也不会见我。」
「引你来，只为一个杀你的良机。」男人说。
「我人即在昂克魔亚，任何时候都是杀我的良机。」提牧说。
「风险和利益是一对孪生子，你这是在赌。」男人说，「赌我的脾气。」
「不，利益和机遇才是一对兄弟，风险是他们的母亲。」提牧说，「我赌的是您的眼光。」
「精彩！」男人鼓掌，「所以我一直认同和聪明人聊天是一种享受。说吧，你给我多少好处，你又想从我这得到什么？」
「养兵用钱，我便送您金矿。」提牧说，「而您，只需为我提供二十个『四天轮』里的最顶级的纹咒研究师。」
「这不公平。」男人说，「好处对等，才叫交易，否则便是掠夺。」
「那座金矿，您可以立马兑现。因为契约我已经带到了昂克魔亚。」提牧说。
「你我都知道，除非是皇帝亲自签约，否则便没有合法性。而你的父亲还没有老糊涂到将本国金矿转交他国。」男人说。
「契合当然合法，只不过这份契约一开始并不是要给您的。」提牧说，「它现在在一支云贼手中，因为是跟云贼交易，所以这份契约从拟定之初就没有写明接受人是谁。也就是说，谁拿到这份契约，谁就可以合法拥有那座金矿。」
「用你老子的金矿培养自己的势力，你可真是算地一手好账。」男人说。
「会算账并不是统御国家的关键，否则数学家早该统一三大国了。」提牧说，「更何况，我并不是为了我自己。」
「还是不划算。」男人说，「我把纹咒研究师提供给你，不出五年，头疼的还是我自己。」
「恐怕不用五年，天大的麻烦就会找上门。不仅是昂克魔亚，也是阿卡迪亚的。」提牧说，「十七年前的狼涧山之事，您应该有所耳闻。」
「所以？」
「白湖在去年塌了。」提牧说，「魏尔姆人干的，他们带走了很多东西，您应该知道这意味着什么。」
「……」男人一愣。
西内塔注意到他用极细微的动作与那个圆脸光头眼神交触了一瞬。
「你们真是太不谨慎了 。」男人说，他点了头，「好，成交。告诉我那支云贼的名字。」
提牧笑了。
此后两个人就细节问题进行了一番商讨，得出双方都为之满意的结果。
「我想你该记得出去的路。」男人说。
「就算我不记得，我的护卫也记得。」提牧说。
「你该知道，出了此门之后，我们这一次的见面就当从没有发生过。你没见过我，我没见过你。历史上绝不会记下这一笔。」
「这是当然。」提牧说。
西内塔和提牧沿着隧道走出了峭壁，按原路返回。
快到城门的时候提牧突然说。
「我知道你有很多问题要问，但我只会回答其中一个，关于那个男人到底是谁。」
「他是谁？」西内塔问。
「昂克魔亚帝国第一王爵，戴伦·拜菲仕。也是皇冠议会中第一位『三城王爵』。」提牧顿了一下，「如果不出意外，他将成为昂克魔亚帝国下一任皇帝。」
石屋内，戴伦·拜菲仕仍在用小刀撬开蛎壳，生吃牡蛎。
而那个圆脸光头躺在地上，竟如死了一般，背脊裂开一条夸张的大缝，整个人就像是被抽掉了骨头，瘪成了一团皮囊。
不，准确的说，更像是蝉脱壳、蛇蜕皮。
屋内的阴影中则多出一个全身黑甲、身材纤瘦的蒙面者，他身上的黑色与游骑兵截然不同，甲片仿佛是由黑曜石打磨而成，泛着光泽。
「他开出的条件并不是那么让人心动。一座金矿而已。」蒙面者的嗓音听上去竟是个女人，轻佻婉转如夜莺。
「总要给年轻人一点希望。」戴伦说，「野心勃勃的年轻人不招人讨厌，更何况他还很聪明。」
「你答应过他的大哥，要除掉提牧·艾斯格龙。」蒙面者提醒。
「真是一对有趣的兄弟不是么？」戴伦笑，「我并不打算食言，两方的要求我都会答应。正如那小子自己说的，人即在昂克魔亚帝国，任何时候都是杀他的良机。吩咐手下人去做吧，能否逃出生天，就看这小子自己的本事。」
ps：如果可以的话，请追更
虽然养肥了读，读者很爽，但是对作者的伤害是极大的。
所以，如果可以的话，请追更。
谢谢了！