且说元宵已过只因当今以孝治天下目下宫中有一位太妃欠安故各嫔妃皆为之减膳谢妆不独不能省亲亦且将宴乐俱免．故荣府今岁元宵亦无灯谜之集．
刚将年事忙过凤姐儿便小月了在家一月不能理事天天两三个太医用药．凤姐儿自恃强壮虽不出门然筹画计算想起什么事来便命平儿去回王夫人任人谏劝他只不听．王夫人便觉失了膀臂一人能有许多的精神凡有了大事自己主张将家中琐碎之事一应都暂令李纨协理．李纨是个尚德不尚才的未免逞纵了下人．王夫人便命探春合同李纨裁处只说过了一月凤姐将息好了仍交与他．谁知凤姐禀赋气血不足兼年幼不知保养平生争强斗智心力更亏故虽系小月竟着实亏虚下来一月之后复添了下红之症．他虽不肯说出来众人看他面目黄瘦便知失于调养．王夫人只令他好生服药调养不令他操心．他自己也怕成了大症遗笑于人便想偷空调养恨不得一时复旧如常．谁知一直服药调养到月间才渐渐的起复过来下红也渐渐止了．此是后话．
如今且说目今王夫人见他如此探春与李纨暂难谢事园中人多又恐失于照管因又特请了宝钗来托他各处小心：老婆子们不中用得空儿吃酒斗牌白日里睡觉夜里斗牌我都知道的．凤丫头在外头他们还有个惧怕如今他们又该取便了．好孩子你还是个妥当人你兄弟姊妹们又小我又没工夫你替我辛苦两天照看照看．凡有想不到的事你来告诉我别等老太太问出来我没话回那些人不好了你只管说．他们不听你来回我．别弄出大事来才好。宝钗听说只得答应了．
时届孟春黛玉又犯了嗽疾．湘云亦因时气所感亦卧病于蘅芜苑一天医药不断．探春同李纨相住间隔二人近日同事不比往年来往回话人等亦不便故二人议定：每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事吃过早饭于午错方回房．这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处故省亲之后也用不着了每日只有婆子们上夜．如今天已和暖不用十分修饰只不过略略的铺陈了便可他二人起坐．这厅上也有一匾题着"辅仁谕德"四字家下俗呼皆只叫"议事厅"儿．如今他二人每日卯正至此午正方散．凡一应执事媳妇等来往回话者络绎不绝．
众人先听见李纨独办各各心中暗喜以为李纨素日原是个厚道多恩无罚的自然比凤姐儿好搪塞．便添了一个探春也都想着不过是个未出闺阁的青年小姐且素日也最平和恬淡因此都不在意比凤姐儿前更懈怠了许多．只三四日后几件事过手渐觉探春精细处不让凤姐只不过是言语安静性情和顺而已．可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处皆系荣宁非亲即友或世交之家或有升迁或有黜降或有婚丧红白等事王夫人贺吊迎送应酬不暇前边更无人．他二人便一日皆在厅上起坐．宝钗便一日在上房监察至王夫人回方散．每于夜间针线暇时临寝之先坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次．他三人如此一理更觉比凤姐儿当差时倒更谨慎了些．因而里外下人都暗中抱怨说：刚刚的倒了一个巡海夜叉又添了三个镇山太岁越性连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。
这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席李纨与探春早已梳洗伺候出门去后回至厅上坐了．刚吃茶时只见吴新登的媳妇进来回说：赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了．昨日回过太太太太说知道了叫回姑娘奶奶来。说毕便垂手旁侍再不言语．彼时来回话者不少都打听他二人办事如何：若办得妥当大家则安个畏惧之心若少有嫌隙不当之处不但不畏伏出二门还要编出许多笑话来取笑．吴新登的媳妇心中已有主意若是凤姐前他便早已献勤说出许多主意又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行．如今他藐视李纨老实探春是青年的姑娘所以只说出这一句话来试他二人有何主见．探春便问李纨．李纨想了一想便道：前儿袭人的妈死了听见说赏银四十两．这也赏他四十两罢了．"吴新登家的听了忙答应了是接了对牌就走．探春道：你且回来．"吴新登家的只得回来．探春道：你且别支银子．我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶也有家里的也有外头的这两个分别．家里的若死了人是赏多少外头的死了人是赏多少你且说两个我们听听。一问吴新登家的便都忘了忙陪笑回说：这也不是什么大事赏多少谁还敢争不成"探春笑道：这话胡闹．依我说赏一百倒好．若不按例别说你们笑话明儿也难见你二奶奶。吴新登家的笑道：既这么说我查旧帐去此时却记不得。探春笑道：你办事办老了的还记不得倒来难我们．你素日回你二奶奶也现查去若有这道理凤姐姐还不算利害也就是算宽厚了还不快找了来我瞧．再迟一日不说你们粗心反象我们没主意了。吴新登家的满面通红忙转身出来．众媳妇们都伸舌头．这里又回别的事．
一时吴家的取了旧帐来．探春看时两个家里的赏过皆二十两两个外头的皆赏过四十两．外还有两个外头的一个赏过一百两一个赏过六十两．这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩外赏六十两一个是现买葬地外赏二十两．探春便递与李纨看了．探春便说：给他二十两银子．把这帐留下我们细看看。吴新登家的去了．
忽见赵姨娘进来李纨探春忙让坐．赵姨娘开口便说道：这屋里的人都踩下我的头去还罢了．姑娘你也想一想该替我出气才是。一面说一面眼泪鼻涕哭起来．探春忙道：姨娘这话说谁我竟不解．谁踩姨娘的头说出来我替姨娘出气。赵姨娘道：姑娘现踩我我告诉谁"探春听说忙站起来说道：我并不敢。李纨也站起来劝．赵姨娘道：你们请坐下听我说．我这屋里熬油似的熬了这么大年纪又有你和你兄弟这会子连袭人都不如了我还有什么脸连你也没脸面别说我了"探春笑道：原来为这个．我说我并不敢犯法违理。一面便坐了拿帐翻与赵姨娘看又念与他听又说道：这是祖宗手里旧规矩人人都依着偏我改了不成也不但袭人将来环儿收了外头的自然也是同袭人一样．这原不是什么争大争小的事讲不到有脸没脸的话上．他是太太的奴才我是按着旧规矩办．说办的好领祖宗的恩典太太的恩典若说办的不均那是他糊涂不知福也只好凭他抱怨去．太太连房子赏了人我有什么有脸之处一文不赏我也没什么没脸之处．依我说太太不在家姨娘安静些养神罢了何苦只要操心．太太满心疼我因姨娘每每生事几次寒心．我但凡是个男人可以出得去我必早走了立一番事业那时自有我一番道理．偏我是女孩儿家一句多话也没有我乱说的．太太满心里都知道．如今因看重我才叫我照管家务还没有做一件好事姨娘倒先来作践我．倘或太太知道了怕我为难不叫我管那才正经没脸连姨娘也真没脸"一面说一面不禁滚下泪来．赵姨娘没了别话答对便说道：太太疼你你越拉扯拉扯我们．你只顾讨太太的疼就把我们忘了。探春道：我怎么忘了叫我怎么拉扯这也问你们各人那一个主子不疼出力得用的人那一个好人用人拉扯的"李纨在旁只管劝说：姨娘别生气．也怨不得姑娘他满心里要拉扯口里怎么说的出来。探春忙道：这大嫂子也糊涂了．我拉扯谁谁家姑娘们拉扯奴才了他们的好歹你们该知道与我什么相干。赵姨娘气的问道：谁叫你拉扯别人去了你不当家我也不来问你．你如今现说一是一说二是二．如今你舅舅死了你多给了二三十两银子难道太太就不依你分明太太是好太太都是你们尖酸刻薄可惜太太有恩无处使．姑娘放心这也使不着你的银子．明儿等出了阁我还想你额外照看赵家呢．如今没有长羽毛就忘了根本只拣高枝儿飞去了"探春没听完已气的脸白气噎抽抽咽咽的一面哭一面问道：谁是我舅舅我舅舅年下才升了九省检点那里又跑出一个舅舅来我倒素习按理尊敬越敬出这些亲戚来了．既这么说环儿出去为什么赵国基又站起来又跟他上学为什么不拿出舅舅的款来何苦来谁不知道我是姨娘养的必要过两三个月寻出由头来彻底来翻腾一阵生怕人不知道故意的表白表白．也不知谁给谁没脸幸亏我还明白但凡糊涂不知理的早急了。李纨急的只管劝赵姨娘只管还唠叨．
忽听有人说：二奶奶打平姑娘说话来了。赵姨娘听说方把口止住．只见平儿进来赵姨娘忙陪笑让坐又忙问：你奶奶好些我正要瞧去就只没得空儿。李纨见平儿进来因问他来做什么．平儿笑道：奶奶说赵姨兄弟没了恐怕奶奶和姑娘不知有旧例若照常例只得二十两．如今请姑娘裁夺着再添些也使得。探春早已拭去泪痕忙说道：又好好的添什么谁又是二十四个月养下来的不然也是那出兵放马背着主子逃出命来过的人不成你主子真个倒巧叫我开了例他做好人拿着太太不心疼的钱乐的做人情．你告诉他我不敢添减混出主意．他添他施恩等他好了出来爱怎么添了去。平儿一来时已明白了对半今听这一番话越会意见探春有怒色便不敢以往日喜乐之时相待只一边垂手默侍．
时值宝钗也从上房中来探春等忙起身让坐．未及开言又有一个媳妇进来回事．因探春才哭了便有三四个小丫鬟捧了沐盆巾帕靶镜等物来．此时探春因盘膝坐在矮板榻上那捧盆的丫鬟走至跟前便双膝跪下高捧沐盆那两个小丫鬟也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰．平儿见待书不在这里便忙上来与探春挽袖卸镯又接过一条大手巾来将探春面前衣襟掩了．探春方伸手向面盆中盥沐．那媳妇便回道：回奶奶姑娘家学里支环爷和兰哥儿的一年公费。平儿先道：你忙什么你睁着眼看见姑娘洗脸你不出去伺候着先说话来．二奶奶跟前你也这么没眼色来着姑娘虽然恩宽我去回了二奶奶只说你们眼里都没姑娘你们都吃了亏可别怨我。唬的那个媳妇忙陪笑道：我粗心了。一面说一面忙退出去．
探春一面匀脸一面向平儿冷笑道：你迟了一步还有可笑的：连吴姐姐这么个办老了事的也不查清楚了就来混我们．幸亏我们问他他竟有脸说忘了．我说他回你主子事也忘了再找去我料着你那主子未必有耐性儿等他去找。平儿忙笑道：他有这一次管包腿上的筋早折了两根．姑娘别信他们．那是他们瞅着大奶奶是个菩萨姑娘又是个腼腆小姐固然是托懒来混。说着又向门外说道：你们只管撒野等奶奶大安了咱们再说。门外的众媳妇都笑道：姑娘你是个最明白的人俗语说一人作罪一人当我们并不敢欺蔽小姐．如今小姐是娇客若认真惹恼了死无葬身之地．"平儿冷笑道：你们明白就好了。又陪笑向探春道：姑娘知道二奶奶本来事多那里照看的这些保不住不忽略．俗语说旁观者清这几年姑娘冷眼看着或有该添该减的去处二奶奶没行到姑娘竟一添减头一件于太太的事有益第二件也不枉姑娘待我们情义了。话未说完宝钗李纨皆笑道：好丫头真怨不得凤丫头偏疼他本来无可添减的事如今听你一说倒要找出两件来斟酌斟酌不辜负你这话。探春笑道：我一肚子气没人煞性子正要拿他奶奶出气去偏他碰了来说了这些话叫我也没了主意了．一面说一面叫进方才那媳妇来问：那媳妇便回说：一年学里吃点心或者买纸笔每位有八两银子的使用。探春道：凡爷们的使用都是各屋领了月钱的．环哥的是姨娘领二两宝玉的是老太太屋里袭人领二两兰哥儿的是大奶奶屋里领．怎么学里每人又多这八两原来上学去的是为这八两银子从今儿起把这一项蠲了．平儿回去告诉你奶奶我的话把这一条务必免了。平儿笑道：早就该免．旧年奶奶原说要免的因年下忙就忘了。那个媳妇只得答应着去了．就有大观园中媳妇捧了饭盒来．
待书素云早已抬过一张小饭桌来平儿也忙着上菜．探春笑道：你说完了话干你的去罢在这里忙什么。平儿笑道：我原没事的．二奶奶打了我来一则说话二则恐这里人不方便原是叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘的。探春因问：宝姑娘的饭怎么不端来一处吃"丫鬟们听说忙出至檐外命媳妇去说：宝姑娘如今在厅上一处吃叫他们把饭送了这里来。探春听说便高声说道：你别混支使人那都是办大事的管家娘子们你们支使他要饭要茶的连个高低都不知道平儿这里站着你叫叫去。
平儿忙答应了一声出来．那些媳妇们都忙悄悄的拉住笑道：那里用姑娘去叫我们已有人叫去了。一面说一面用手帕ペ石矶上说：姑娘站了半天乏了这太阳影里且歇歇．"平儿便坐下．又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下说：石头冷这是极干净的姑娘将就坐一坐儿罢。平儿忙陪笑道：多谢。一个又捧了一碗精致新茶出来也悄悄笑说：这不是我们的常用茶原是伺候姑娘们的姑娘且润一润罢。平儿忙欠身接了因指众媳妇悄悄说道：你们太闹的不象了．他是个姑娘家不肯威动怒这是他尊重你们就藐视欺负他．果然招他动了大气不过说他个粗糙就完了你们就现吃不了的亏．他撒个娇儿太太也得让他一二分二奶奶也不敢怎样．你们就这么大胆子小看他可是鸡蛋往石头上碰。众人都忙道：我们何尝敢大胆了都是赵姨奶奶闹的．"平儿也悄悄的说：罢了好奶奶们．墙倒众人推那赵姨奶奶原有些倒三不着两有了事都就赖他．你们素日那眼里没人心术利害我这几年难道还不知道二奶奶若是略差一点儿的早被你们这些奶奶治倒了．饶这么着得一点空儿还要难他一难好几次没落了你们的口声．众人都道他利害你们都怕他惟我知道他心里也就不算不怕你们呢．前儿我们还议论到这里再不能依头顺尾必有两场气生．那三姑娘虽是个姑娘你们都横看了他．二奶奶这些大姑子小姑子里头也就只单畏他五分．你们这会子倒不把他放在眼里了。
正说着只见秋纹走来．众媳妇忙赶着问好又说：姑娘也且歇一歇里头摆饭呢．等撒下饭桌子再回话去。秋纹笑道：我比不得你们我那里等得。说着便直要上厅去．平儿忙叫：快回来。秋纹回头见了平儿笑道：你又在这里充什么外围的防护"一面回身便坐在平儿褥上．平儿悄问：回什么"秋纹道：问一问宝玉的月银我们的月钱多早晚才领．"平儿道：这什么大事．你快回去告诉袭人说我的话凭有什么事今儿都别回．若回一件管驳一件回一百件管驳一百件。秋纹听了忙问：这是为什么了"平儿与众媳妇等都忙告诉他原故又说：正要找几件利害事与有体面的人开例作法子镇压与众人作榜样呢．何苦你们先来碰在这钉子上．你这一去说了他们若拿你们也作一二件榜样又碍着老太太太太若不拿着你们作一二件人家又说偏一个向一个仗着老太太太太威势的就怕也不敢动只拿着软的作鼻子头．你听听罢二事他还要驳两件才压的众人口声呢。秋纹听了伸舌笑道：幸而平姐姐在这里没的臊一鼻子灰．我赶早知会他们去。说着便起身走了．
接着宝钗的饭至平儿忙进来伏侍．那时赵姨娘已去三人在板床上吃饭．宝钗面南探春面西李纨面东．众媳妇皆在廊下静候里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候别人一概不敢擅入．这些媳妇们都悄悄的议论说：大家省事罢别安着没良心的主意．连吴大娘才都讨了没意思咱们又是什么有脸的。他们一边悄议等饭完回事．只觉里面鸦雀无声并不闻碗箸之声．一时只见一个丫鬟将帘栊高揭又有两个将桌抬出．茶房内早有三个丫头捧着三沐盆水见饭桌已出三人便进去了一回又捧出沐盆并漱盂来方有待书素云莺儿三个每人用茶盘捧了三盖碗茶进去．一时等他三人出来待书命小丫头子：好生伺候着我们吃饭来换你们别又偷坐着去。众媳妇们方慢慢的一个一个的安分回事不敢如先前轻慢疏忽了．
探春气方渐平因向平儿道：我有一件大事把宝钗的话说了．王夫人点头叹道：若说我无德不该有这样好媳妇了。说着更又伤心起来．薛姨妈倒又劝了一会子因又提起袭人来说：我见袭人近来瘦的了不得他是一心想着宝哥儿．但是正配呢理应守的屋里人愿守也是有的．惟有这袭人虽说是算个屋里人到底他和宝哥儿并没有过明路儿的．"王夫人道：我才刚想着正要等妹妹商量商量．若说放他出去恐怕他不愿意又要寻死觅活的若要留着他也罢又恐老爷不依．所以难处。薛姨妈道：我看姨老爷是再不肯叫守着的．再者姨老爷并不知道袭人的事想来不过是个丫头那有留的理呢只要姊姊叫他本家的人来狠狠的吩咐他叫他配一门正经亲事再多多的陪送他些东西．那孩子心肠儿也好年纪儿又轻也不枉跟了姐姐会子也算姐姐待他不薄了．袭人那里还得我细细劝他．就是叫他家的人来也不用告诉他只等他家里果然说定了好人家儿我们还去打听打听若果然足衣足食女婿长的象个人儿然后叫他出去。王夫人听了道：这个主意很是．不然叫老爷冒冒失失的一办我可不是又害了一个人了么"薛姨妈听了点头道：可不是么"又说了几句便辞了王夫人仍到宝钗房中去了．
看见袭人泪痕满面薛姨妈便劝解譬喻了一会．袭人本来老实不是伶牙利齿的人薛姨妈说一句他应一句回来说道：我是做下人的人姨太太瞧得起我才和我说这些话我是从不敢违拗太太的。薛姨妈听他的话"好一个柔顺的孩子"心里更加喜欢．宝钗又将大义的话说了一遍大家各自相安．
过了几日贾政回家众人迎接．贾政见贾赦贾珍已都回家弟兄叔侄相见大家历叙别来的景况．然后内眷们见了不免想起宝玉来又大家伤了一会子心．贾政喝住道：这是一定的道理．如今只要我们在外把持家事你们在内相助断不可仍是从前这样的散慢．别房的事各有各家料理也不用承总．我们本房的事里头全归于你都要按理而行。王夫人便将宝钗有孕的话也告诉了将来丫头们都劝放出去．贾政听了点头无语．
次日贾政进内请示大臣们说是：蒙恩感激但未服阕应该怎么谢恩之处望乞大人们指教。众朝臣说是代奏请旨．于是圣恩浩荡即命陛见．贾政进内谢了恩圣上又降了好些旨意又问起宝玉的事来．贾政据实回奏．圣上称奇旨意说宝玉的文章固是清奇想他必是过来人所以如此．若在朝中可以进用．他既不敢受圣朝的爵位便赏了一个"文妙真人"的道号．贾政又叩头谢恩而出．
回到家中贾琏贾珍接着贾政将朝内的话述了一遍众人喜欢．贾珍便回说：宁国府第收拾齐全回明了要搬过去．栊翠庵圈在园内给四妹妹静养。贾政并不言语隔了半日却吩咐了一番仰报天恩的话．贾琏也趁便回说：巧姐亲事父亲太太都愿意给周家为媳。贾政昨晚也知巧姐的始末便说：大老爷大太太作主就是了．莫说村居不好只要人家清白孩子肯念书能够上进．朝里那些官儿难道都是城里的人么"贾琏答应了"是"又说：父亲有了年纪况且又有痰症的根子静养几年诸事原仗二老爷为主．"贾政道：提起村居养静甚合我意．只是我受恩深重尚未酬报耳。贾政说毕进内．贾琏打请了刘姥姥来应了这件事．刘姥姥见了王夫人等便说些将来怎样升官怎样起家怎样子孙昌盛．
正说着丫头回道：花自芳的女人进来请安。王夫人问几句话花自芳的女人将亲戚作媒说的是城南蒋家的现在有房有地又有铺面姑爷年纪略大了几岁并没有娶过的况且人物儿长的是百里挑一的．王夫人听了愿意说道：你去应了隔几日进来再接你妹子罢．"王夫人又命人打听都说是好．王夫人便告诉了宝钗仍请了薛姨妈细细的告诉了袭人．袭人悲伤不已又不敢违命的心里想起宝玉那年到他家去回来说的死也不回去的话"如今太太硬作主张．若说我守着又叫人说我不害臊若是去了实不是我的心愿"便哭得咽哽难鸣又被薛姨妈宝钗等苦劝回过念头想道：我若是死在这里倒把太太的好心弄坏了．我该死在家里才是。
于是袭人含悲叩辞了众人那姐妹分手时自然更有一番不忍说．袭人怀着必死的心肠上车回去见了哥哥嫂子也是哭泣．