仪凤二年八月十日，二圣亲自屹立城头，目送出征队伍自长安进发。
宰相李敬玄受封桃河道大总管，统率麾下刘审礼、王孝杰、李谨行、黑齿常之、娄师德等将领，以太史令孟凡为军师，携十八万唐军攻打吐蕃。
三万余人的队伍浩浩荡荡地离开帝都，率先到达了关中始平。
这时，众人得到陇右送往长安的军机奏报，吐蕃人蛮横，率军破鄯州，烧杀抢掠，毁城后去。
李敬玄知道后大为担心，恨不得把为之奈何四个字刻在脸上。
有时候，孟凡都觉得，纸上谈兵的赵括也挺好，至少人家不管怎么说，至少不露怯、敢指挥。
尚未作战，主帅就率先胆怯，不知所措……还怎么打？
当然，也可以说李敬玄有自知之明吧，清楚此行究竟意味着什么。
值得一提的是，孟凡这次能够跟过来，得罪了两个女人，太平找了好几次，以为自己是为躲她而选择出征，姑母武则天方面提点，要爱惜羽毛、莫要自误。
最终，一句居庙堂之高则忧其民，将所有声音都给挡住了。
现如今，他就在行军队伍之中，并跟主帅面对面交流：
“陇右地区分别设置了河源、积石、莫门三军，皆为百战老卒，战斗力绝非新招募的乡勇若能相比。”
“又有沙场宿将追随，贫道亦略有本事，只要您不自乱阵脚，此行当稳！”
“不错，九如有神仙手段，定能借来天兵天将，扭转乾坤。”李敬玄像是自我催眠一般，又仿佛抓到了救命稻草。
越远离长安，这家伙就越没有主见，令人忍不住担心他会不会在关键时刻，因头脑发昏，而作出什么匪夷所思的骚操作，致使全军覆没。
因而，身为军师，自比开国功臣徐茂公的孟凡压力很大，能够感到慰藉的是，其它将领都不是水货，哪怕文官也都颇有胆气。
其中，王孝杰这名字更是曾在影视剧中听说过，且频率不低——
神探狄仁杰中，女帝爱将，官拜右威卫大将军，常年镇守边疆。
除此之外，还有名将黑齿常之。
这名字很奇怪，所以只要听过一遍，就能深深记在脑海中，而他一个归附华夏外国将领，既然能够名留青史，那必然是战功赫赫。
唯一美中不足的就是，两人很年轻，如今在军中仅仅略有薄名，故而话语权并不多，无法独领一军。
要是能够先知先觉就好了，孟凡叹息，还是要多读书，至少穿越以后，能够有用武之地，但他还不至于自乱阵脚。
因为纵然什么事情都不做，牢牢看住主帅李敬玄，别让其整出离谱决定，任下面经验丰富的将领们自由发挥，此行都能有所斩获，不过功大功小而已。
……
这次的行军路线是走古道，昔年唐军出征亦是选择此线路——
沿渭水北岸越过陇山，抵达秦州，再朔渭水继续西上，越鸟鼠山，入临州；
随后，自临桃向西北行，经河州渡黄河，过龙支城，继续往西北行，最终抵达鄯州。
一路上并无意外发生。
毕竟，千年大妖看到此等军中煞气，都要远远避着走。
在此过程中，大军抵达河州以后，临时改了一次目标，前往敦煌城进行休整，各路将领则聚在一起，结合各种奏报，来分析局势。
十八万大军当中，约有十三万来自中原，也就是招募而来的勐士，已经在行军途中慢慢汇聚过来。
而余者皆在边疆等待，为百战老卒，战斗力和作战经验都很丰富，确保此战不至于将一切希望，都压在新兵身上。
胡姬若拟邀他宿。
挂却金鞭系紫骝。
文人历来无耻，把主动花钱买春当成胡姬强邀，当成是风流艳事，经常拿出来跟狐朋狗友炫耀。
敦煌城。
与丝绸之路紧密相连，壁画于后世闻名于天下，同时，也是西域女奴贸易最猖獗的地方之一。
但这么形容，其实又带着孟凡强烈的主观意愿，因为大唐从来不禁止买卖奴隶，一切都合法合规。
入城第一夜。
这座土黄色边塞小城的城主，就赶紧命人暗中送来一批女奴，但大家都义正言辞的拒绝了。
李敬玄等主帅、大将都算是老人，年轻时什么没有享受过，而今并不在乎美色；
王孝杰、黑齿常之等青壮派，正是渴望建功立业，以期封侯拜相的年纪，不愿意背上污点。
国战在即，玩女人？
可斩矣！
哪怕是有意放纵士兵，那也三令五申，禁止与当地百姓、胡商发生冲突，若是夜不归宿，斩首示众。
“胡腾身是凉州儿，肌肤如玉鼻如锥，桐布轻衫前后卷，葡萄长带一边垂。”
“帐前跪作本音语，拈襟摆袖为君舞，安西旧牧收泪看，洛下词人抄曲与。”
“扬眉动目踏花毡，红汗交流珠帽偏，醉却东倾又西倒，双靴柔弱满灯前，环行急蹴皆应节，反手叉腰如却月。”
“丝桐忽奏一曲终，呜呜画角城头发，胡腾儿，胡腾儿，家乡路断知不知？”
这首诗用来形容孟凡的心境再合适不过，唐军此战若不能胜，西域之路便将继续断绝下去。
尤其是看到五官立体的异族女子戴着珍珠花帽，穿轻纱绣花长裙，以金铃为饰，脚踏锦靴，扭动纤细腰肢，合着鼓点踏起复杂的舞步，用铃铛发出清脆欢快的声响。
此等太平景象，能持续多久？
最终，孟凡于离开前花了十两黄金买下一个女奴，就是在敦煌土城中，给他留下最深印的那个——
每当夜幕降临，商团都会在火堆旁进行表演，玛珂玻萝蜜是女奴中跳得最好的。
当然，这个怪异名字是孟凡为其赎身后所取，把【蜜】字去掉，跟那个名声大噪的探险家马可波罗同音。
对于玛珂玻萝蜜而言，每当歌舞停歇，她总能注意到人群中两个人，一个是气质出众，被无数披甲精锐士卒簇拥的孟凡，另一个是年轻小伙子，长相寻常、气质平平，目光痴迷，穿着粗布袍衫。
“那位是大唐帝国的贵族，据说从长安而来，贵不可言。”
商团管事如此介绍：“另一个是当地画师，亦或画师学徒，看看他肩膀上，就算洗得再干净，还是落了一层颜料，没有什么钱打赏给咱们。”
原来，在敦煌城东南方有一座断崖山，崖面上开凿了大大小小上千个石窟，里面画着壁画、放着塑像来供养佛祖做功德。
当地富贵人家都以开窟供养为荣，所以会有匠人以画佛像、刻塑像为生。
在这支商队停留敦煌城的几天里，不仅有军中人士观望捧场，那个面目平凡年轻人，也始终在角落默默注视。
玛珂玻萝蜜希望自己在敦煌被卖掉，这样也许就可以经常看到画师。
可若是无人插手，两人之间并不会有什么故事，一个注定被卖给贵人的女奴，一个穷酸年轻画师，缘分仅限于此——
商队离开，男人收拾了几件衣服和旧画稿，住进断崖上连腰都直不起来的小洞穴，白天在供养窟内画画、吃最简单的饭食，夜间进入小洞睡觉。
此生不会再离开这里，直到年迈体衰，已经认不出颜色、拿不动画笔，主动在一个狂风大作的沙暴天走出牢笼般的鸣沙山，走进茫茫大漠，结束生命。
他身后，是一座庄严华美的供养窟，墙壁之上无数个身穿轻纱、跳着胡旋舞的飞天，全都沉浸在极乐仙境的喜悦和满足之中，以女人为原型。
而女人什么也不知道，她来到了世界上最宏伟的城市长安，因为年轻、貌美、能歌善舞，被贵人一眼相中，立下买婢券，身家性命被新主人拥有。
可惜运气并不好，贵人一向喜新厌旧，玩腻以后，将她送去酒楼赚钱，士子文人骑马而来，先是要求沽酒当垆，待酒酣耳热以后，奏乐跳舞，折腾到天黑。
由于长安有宵禁，念着圣贤书的读书人们会要求出台，一起去别处过夜。
钱，大部分被主人给拿走了。
待到年老色衰，再也拨不动琵琶、跳不起胡旋舞，成为了不能赚到钱的奴婢，就会被主人赶走，自生自灭。
不得已，找到一家尼姑庵，说动主持接受自己削发为尼，每天青灯礼佛，在木鱼声中度过余生。
年轻时的飞扬舞姿，当年偶遇的静默敦煌画师，皆在青烟烛焰中一闪而过，而这，就是唐朝时代白人美女所能得到的最珍贵之物。
所以，离开之前，孟凡决定替她赎身，并当场烧掉契书，安排敦煌城主为她办理户籍，写类似后世户口簿的手实时，送了一个名字：
玛珂玻萝蜜。
无法改变时代，只能成全一段姻缘，也算做了功德。
……
离开敦煌城以后，众人一路急行，终于在冬季来临前，顺利鄯州城时，这里已经被战火给毁得差不多了。
战争，也即将来临。
此时此刻，城内外有许多官兵和百姓正在用架子车运尸体，还有些人在城外挖坑。
凝视狼藉惨状的城池，孟凡陷入了沉默，生活在长安、中原，乃至其它远离战乱区域的百姓，真是投了好胎。
“梯子，谁去找副梯子来？把那孩子给取下。”
城墙半腰插着一支长箭，一个尚在襁褓的孩童被钉杀在那里。
众军见罢哗然，他们本就是自备衣粮、武器，特意投军杀敌的青年，当即嚷嚷道：“连孩子都不放过！要是不把吐蕃人杀绝种，我此生不回长安！”
“八月已经劫掠过一次，这才多久，又杀上家门来了，杀光这群畜生！”
有低级武将怒道。
“光嚷嚷有什么用？圣人招募勐士，将大伙派来，就是要与之决一死战！但一切须有安排，大计非吾等所能妄言！”
话落，王孝杰看向主帅李敬玄，以及刘审礼，后者是工部尚书，兼检校左卫大将军，此行相当于副帅。
“鄯州虽毁，但总归是个栖身之地，先进城歇歇吧。”
李敬玄终归是宰相，历经宦海沉浮，又经过这么长时间调整，渐渐适应了现状，他领着众将在凄惨的街道众行走，沉声说道：
“叫大伙都仔细瞧瞧，异族到底对咱们做了什么，以后打起来，别他妈光顾着自己怕死！”
“好好想想，将来躺在这里的，说不定就是你阿爷阿娘，兄弟姐妹。”
众人一边走，一边四顾坍塌的房屋，入眼之处皆是尸体。
女人基本都衣不蔽体，被杀死前尽受凌辱，有些都不忍卒视，肠子都流淌了出来。
“真他娘的窝囊，要是早点来就好了！”黑齿常之怒吼。
负责引路的鄯州文官接过话道：
“这几年朝廷一直在平息辽东战乱，吐蕃人眼见这边兵力空虚，没事就过来抢一把，特别是秋季马肥之时。”
“陇右诸城白天都关着城门，听说只有咱们嫁公主才肯息兵。”
气氛沉默了片刻。
怒骂声再度响起，什么是国仇家恨，到边塞就知道了。
孟凡见惯了各种场面，心头都生出无边戾气，恨不得请雷祖降世，噼尽这群灭绝人性的吐蕃畜生。
大军不可能一股脑儿都聚集在城内，地方没那么大，大部分士卒都在城外就地扎下营地。
当地幸存的官员想办法弄来一批牛羊，倒让众军多少沾到了荤腥。
毕竟，这次出征的规格很高，宰相都来了，副帅是户部尚书，两人在中枢随便说几句，边陲都得跟着震动。
此时孟凡并无胃口，他总觉得已经立刻做些什么，否则心神难定。
营内。
得到他示意的王孝杰等中级将校，开始安排手下讲故事。
“班固何许人？抄书小吏而已，希望立功异域以取侯封，故投笔叹息：安能久事笔墨乎。”
肉食被炭火烤得吱吱作响，油香四溢，众将士的眼睛映衬着篝火，聚精会神地听着故事。
离了敦煌以后，一路辛劳行军，今日看见鄯州惨状，血性全部被惊起，尤其喜欢听汉家儿郎建立丰功伟绩的事迹。
仰慕祖先，渴望恢复昔日荣光……
“我大唐自比汉朝，某过往读史，未曾闻汉军败于外寇者！”
“纵然大乱之时，三分天下，一隅之邦照样打得蛮夷不敢侵犯。”