黑沼森林位于斯里亚半岛最南端。
各大学院之中，与其接壤的，是白巫师阵营的秘语花园。
南边的动向，秘语花园自然是密切关注着，或者说，对于这个危险的邻居，从来就没放松过警惕。
就连前不久传回来的噩耗，也是黑沼森林所为。
在三个多月前，各大巫师学院按照以往的惯例，共同举行毕业考试。
当时秘语花园留守的巫师们，并没有特别在意。
这样的仪式，已经延续了数百年之久，都不曾出现大的意外。
然而这一次，秘语花园却迟迟等不到院长率领的飞艇回归。预感到不妙的巫师们，连忙赶到其他学院打探消息。
结果得到了一个如同惊雷般的噩耗。
各大巫师学院的院长之间，爆发了一场史无前例的大战。
根据逃回来的巫师的描述，院长们升到高空之后，不知为何突然发生了战斗。
黑沼森林和野兽镣铐联手，居然把其他院长死死压制住，并且一鼓作气将其全部杀死。
在这之后，两名大巫师，又对飞行载具进行绞杀。
最终逃出来的学院寥寥无几。
并不包括秘语花园。
幸存下来的人，已经打算把这些消息，全部散布出去。要是秘语花园再晚来一步，就会被主动告知了。
前来打探的秘语花园巫师面面相觑，纷纷感到不可思议。
那可是实力强大的三级大巫师，怎么会如此轻易陨落。况且还是在人数占据优势的情况下，被单方面碾压。
别说是秘语花园的巫师们，就连幸存者也不敢相信。可事实就发生在眼前，亲身经历的恐惧，在诉说着，这并不只是一场噩梦。
当这个消息，被带回到秘语花园学院，掀起了轩然大波。
经过短暂的混乱，副院长雷加斯因为拥有二级巅峰的实力，被推举为代理院长，主持大局。
雷加斯是一名颇有智慧的巫师，预见了学院战争的到来，而秘语花园作为黑沼森林的邻居，一定会成为首当其冲的目标。
为此，他迅速制定了三条抵御外敌的策略。
首先肯定是战争动员。
幸好黑沼森林的侵略，也是在仓促之间发动的。因此给了他们不少时间，来召集分散在各处的巫师以及学徒。
紧接着，准备守护兽的召唤仪式。
其实这才是最关键的一点。
失去了大巫师级别的院长之后，在高级力量上能够抗衡，才有守住整个学院的可能。
所有巫师学院的守护兽，都是契约了强大的族群。只要代价足够，哪怕是三阶的，一样可以召唤出来。
尽管魔兽的实力，比同级的巫师逊色一筹，但再加上巨型魔法屏障的庇护，就足以抵挡大巫师的进攻。
最后一条策略，则是可有可无。
通过魔法阵，将学院遭到侵略的消息，传递给在外面的旅行巫师。
一些天赋出色的巫师，在认为实力进无可进时，就会冒着生命危险，跨越苍骸山脉，继而前往更广阔的世界，寻找突破的机会。
所以学院也不清楚他们的行踪，只有启程之前，留下的一缕灵魂之火，才能证明生命无恙。
并且遥远的距离，让魔法阵的力量，遭到了相当程度的削减，甚至不起作用。远方的巫师，也许只能得到一个模湖的感应，非常容易忽略掉。
即使得到正确信息的巫师，不说其他的路程，中间还隔着一条庞大的苍骸山脉，未必赶得回来。
聊胜于无而已。
雷加斯对此不抱希望。
但是，秘语花园在这一次意外中，不仅院长身陨，还损失了三分之一的正式巫师。
任何的力量，现在都显得弥足珍贵。
属于院长的办公室内，雷加斯靠在座椅上，魔兽皮毛的柔软，也无法缓解心中的紧张感。
他看着眼前堆叠如山的报告，尽是关于魔晶矿、元素粒子浓郁的资源点的处理。秘语花园的防守力量有限，根本无法放在这些地方上。只能趁着最后一段时间，全力进行开采，再将资源运送回学院储备起来。
虽然这样做，无异于将资源点拱手让给黑沼森林。但巫师之间的战争，是没有像凡人世界一样，坚壁清野的说法。
巫师们几乎不需要吃喝，忍耐力也是普通人的数十倍，甚至数百倍，而且任何战争资源的运输，在短短几天内就可以到达。
也就是说，只要黑沼森林存有侵略的意愿，就能持续几十年不间断地进行围攻。
这样的战争烈度，在凡人的世界几乎不可能存在。
不过为了逼退敌人，秘语花园还是把远离学院，不再有收复希望的资源点一一摧毁，以免产生资敌的行为。
雷加斯逐一在材料盖上院长的印章时。虽然魔法可以替代许多事情，就例如查看这些报告，他用精神力扫过，就能知道里面的内容。
但印章代表的是院长的权力，附带着独一无二的魔法印记。拥有挺留在明面的上允许，秘语花园的巫师，才能按照规则行事。
一个势力的完整运行，也必须依靠这些看得见的东西。
忽然，门外传来一阵敲击。
“进来。”雷加斯头也不抬地说道。
“院长先生，前线的最新消息已经传回来了。”白巫师的气质，一言一行都具有学者风范。简单鞠躬之后，就开始宣读报告。
“新月历355年，7月12日……”
斯里亚半岛，巫师们制定年历的方式比较特殊。是根据天空中不断交换更替的日、月、星，来进行对年历的命名。
每过一千年，就会更换重新循环一次。
而年历的制定，只有那些生命无比漫长的三级大巫师，才能参与进来。
“目前黑沼森林的先遣队伍，已经深入到哈努郡。当地的魔晶矿遭到了勐烈攻击，爱德华巫师不得不放弃开采的魔晶，进行撤退，不久就能回到学院。”白巫师的话语稍微沉重。
这不是第一次发生的事情，而是在黑沼森林入侵后，不断重复上演着。
说明黑沼森林早就制定了相当明确的计划，完全打乱了他们撤回资源的想法。恐怕在以后，战争只会越来越艰难。
“爱德华巫师率领的学徒们呢？”
代理院长雷加斯沉声问道。
白巫师连忙鞠躬，“已全部阵亡。”
“具体的经过。”
“黑沼森林的进攻，来得十分突然，事先没有任何预兆显示。”
“就算如此，怎么会没留下一个学徒？”
“爱德华巫师，他的指挥……出现了一些纰漏。为了加速开采，爱德华巫师擅自降低了魔晶矿的防御魔法阵强度，导致一举被黑沼森林击破，就算是正式巫师的他，也只能仓促撤离。”
“还有别的事情吗？”雷加斯面无表情地说道。
“暂时只有这些。”
“先出去吧。”
等到白巫师消失，雷加斯出神地望着关闭的房门，深深叹了一口气。
魔晶矿最后的开采要求，其实定得并不高，完全可以在黑沼森林到来之前，从容撤退。
然而爱德华巫师还是要加速开采，目的十分简单，无非是中饱私囊而已。
要是在平时，他可以对此睁一只眼闭一只眼。但正在战争的紧张时刻，这种行为却会对士气造成严重打击。
特别是秘语花园本就处在低迷的状态下。
“爱德华……”
雷加斯喃喃道，眼中出现危险的光芒。
……
与此同时，哈努魔晶矿。
原本白巫师的住处，被临时改造成指挥中心。
黑沼森林的十一名巫师，进一步作战计划的会议，已经进入尾声。
坐在主位上的，正是变异学副院长、二级巫师左特。
“从恰努郡再过三个大郡，就是秘语花园的学院所在之处。我们在这里建立指挥部，不仅能直接威胁到秘语花园，而且辐射到周围的资源点，将会形成一片稳固的后方补给。
几大家族那边，骑士动员得怎么样？”
什拉格尔的女巫师，作为代表站起来，说道：“目前什拉格尔、坎塞、威利恩家族，已经组织完成骑士军团，随时都可以出征。
但费南德家族因为刚刚接受诺普的领地，还没有形成非常有效的号召力，进展比较缓慢。
不过在两个月后，应该可以组建完毕。”
“你们只有一个月的时间。”
左特竖起一根手指。
“院长已经下达命令，必须在半年以内，夺得五个秘语花园的重要城市的控制权，届时会吸收新一批学徒。现在时间已经过去了一半，不论怎么样，一个月后，骑士军团必须出发。”
听见无可商议的语气，什拉格尔的女巫师只好点头称是。
巫师虽然是战争的主角，但想要对领地进行统治，仍然需要数量庞大的骑士军团。
对于骑士领袖的家族而言，这场战争，他们是直接的受益者，因此也没有拒绝的理由。
新上任的威利恩家族，则是在理查德死后（在不知情的人看来，理查德并不是死于邪巫师之手），才刚刚接替诺普家族。
正式巫师塔西·威利恩，是一位面相古板的中年男人。当然，这只是表面的容貌，真实年龄说不定有好几百岁了。
塔西巫师十分清楚，威利恩家族能否成功立足，与其他大家族相提并论的契机，就在接下来的战争之中。
因此他从位置上站起来，向主位上的二级巫师保证道：“一个月之后，威利恩会如愿执行黑沼森林的意志。”
“这也是我想看到的局面。”
左特点头说道。
“既然战斗计划的细节，已经布置完毕。那就进入到会议的最后一个环节吧，让我们来看看那些表现出色的英雄们吧。”
随着话音刚落，几名旁听的巫师学徒，瞬间成为目光的焦点。
左特从椅子上起来，示意他们走到前面。
“在第一段作战计划中，有几位学徒的表现相当杰出，甚至可以说，几乎改变了局部战斗的走向。
他们分别是费克兰、嘉斯利、罗克，以及奥兰多！
作为嘉奖，我要授予你们一枚阴影徽章。”
阴影徽章，是黑沼森林为了勉励突出贡献的学徒，专门准备的象征与奖励之物。
象征，是因为徽章本身，并不能像奇物一样，拥有神奇的功能。
奖励，则是每一位获得阴影徽章的学徒，在学院的任何地方，都将被视为正式巫师，得到相当之高的权限。
例如沼泽大图书馆，一些只针对正式巫师开放的珍贵知识，阴影徽章的主人同样能够查阅。
像兑换商店之类的地方，不仅能接触到更高级别的魔法道具，还能享受折扣，可谓是方便至极。
但在和平时期，这个具有特殊意义的徽章，可不容易被授予。
只有向学院贡献了属于本人，且是拥有独特创造力的研究成果，才有可能得到一枚。
而处于战争期间，就会有大量的阴影徽章得主诞生。
这里的大量，只是相对于和平时期而言。实际上依然需要强大的实力，和一定运气。
左特走到学徒们面前，手持着藤蔓缠绕心脏造型的徽章。在授予的时候，还陈述出其对黑沼森林的贡献。
轮到奥兰多时，干枯而富含力量的腔调，在空气中不断回响。
“最后一位得主，在争夺哈努魔晶矿时，率先发现了魔法屏障的薄弱之处，并且强行闯入，将主持魔法阵的敌人格杀。点燃了压倒性胜利的导火索。
随后的战斗中，她又再次击杀多名敌人，造成敌方阵型的全面崩溃。
这枚阴影徽章的归处，是如此的理所应当，母庸置疑。
奥兰多，恭喜你，成为它的主人。”
在座的正式巫师们，纷纷以手抚胸，既是对阴影的尊敬，也是对获奖者的认可。
“愿阴影与你同在！”
左特的声音顿时变得高昂起来，如同一号角，将黑沼森林的阴影意志，跨越无数时空，再次演现出来。
奥兰多的表情也变得虔诚，闭上眼睛，用四根手指贴在额头上，缓缓弯腰。
“愿阴影与我们同在。”