时值八月，秋风起舞，草木黄落，有雁南归。
昔年屈子有言，鸟归返故乡兮，狐死必首丘。
故而有人自天下最北而来，跨州渡江，远赴江表。
只为见见那个不曾见过的“故乡”。
江表者，即中原之外，长江以南也。
此时王准正坐在一条渡船上，船行于江中，撑船的船夫精赤着上身，哼着一支南方独有的小调。
长江虽阔，江流滚滚，一船也足横渡。
举目远望的年轻人不时抬手摸向怀中藏着的锦帕，层层叠叠的锦帕当中是那枚随着王严离乡多年却依旧如初的香囊。
当日在弹汗山下的鲜卑王庭之中，王严投火而死，也算是落了个清清白白，家国恩情两不负。
而给他这个义子留下的也唯有这个锦帕和几件旧衣物。
王准自北到南而来，既是为了见见王严口中那处与世无争的家乡，也是为了在故乡之中为他立上一座坟冢，哪怕只是衣冠冢。
“听口音郎君是自北地而来?”那撑船的汉子笑问一声。
此时王准已然收回视线，他在北地见惯了孤烟落日，初见这江南风光之时确是有些恍了心神，只是看的久了，也不过如此而已。
“某是从北地来的，自小阔别家乡，这次还是第一次南返。”王准笑道。
汉子闻言一笑，“原来是归乡。那可要多走走多看看。江南风光可与江北不同。而且咱们这江表之地虽说不如北方之地富庶，可相比中原之地却也要安稳上许多。”
于中原之人眼中，江表也算是化外之地，就如士人看不起武夫，中原之人也往往看不起江表之人。即便是朝中有些好政策，也往往落不到江东之地上。
不过倒也不是全无好处，德不及江表的好处之一便是威也不及江表，或者说是中原之地的朝臣们懒得顾及这江东之地。
故而江表之地相较中原之地要安稳上不少，虽也时有战事，可多是异族闹事。
年轻人摇了摇头，与塞外相比，无论何处都算是安定了。
撑船的汉子忽的笑了一声，“少年郎如此样貌，想来到了对岸定然会有不少女子喜爱，说来咱们江表之地的姑娘可是漂亮温婉的很。”
王准笑了笑，没有言语。
若是不好，又如何会让王严心心念念记挂了这么多年。
………………
长江以南，有地名长丰里，里中人数不多，勉强有百家而已。
许是因地处偏僻的缘故，即便这些年江东之地不如前些年安稳，可此地却少有战乱。
里中之人世代躬耕于此，极少有外人自外而入，里中的人也极少外出远游。
只有一些心怀抱负的年轻人，少年之时总是想要去外出闯荡一番，只是最后终究免不了要回到家乡。
当年自此远游而去的王严便是其中之一。
王准走在乡间的土路上，随意跺一跺脚便是尘埃四起，路上少行人，路旁两侧的野草倒是长的茂盛。
此时他已来到长丰里的里门之前，里门前有一棵大树，树上枝叶尚未枯败，树下坐着一个老人，老人正靠在树上，抬头朝他望来。
“郎君何来?小老儿是此处里长，姓周名处，里中之人我都熟识，倒是不曾见过你。”老人朝他招了招手，开口笑道。
“自北地而来。”王准迈步上前，和老人说了些王严当初和他说过的里中事，以及王严身死之事。
当中自然不曾提及王严与鲜卑的恩恩怨怨，只是说他在外不得志，最后因病返不得家乡。
老人闻言叹了口气，倒是不疑有他。
方才王准对里中的描绘，不是自他们里中出去的人，对里中的描绘不会如此详尽。
“原来是阿严的义子。”周处叹了口气，“他外出闯荡也有些年头了。我本以为他会和其他人一样，闯荡累了就会回来，谁能想到会是如今这个结果。”
王准沉默无言。
“少年之时他在里中最是顽劣。”周处目露怀缅之色，“你义父原本是该与里中之人一般，安稳长大，娶妻生子的。只是当年曾有个读书人躲避战乱而来，在里中弄了处学堂，教他们那些孩子读了些书。阿严最是聪敏，连那个读书人都说他举一反三，是个读书的好材料。当时我还有些高兴，觉得里中终于要出个读书人了。”
“只是谁能想到读书越多他的言语也就越少，直到离开此地，出门远游而去。”老人又是叹息一声，目光之中带着些惋惜之色。
片刻之后，他拍了拍王准的肩膀，“既然来了，那就到里中去看看。他走了这么多年，里中可是有人一直在等他。”
老人说着说着又是叹息一声，若是知道最后会是这个结果，即便要遭到王严记恨他也是无论如何都要将王严拦下的。
王准心中一紧，点了点头。
……………………
里中的一处水旁，有两个中年妇人正在浣洗衣物。
左侧的妇人虽是上了些年岁，身上又是一套粗布衣衫，可面容之间还能看出些年轻时的娟秀样貌。
右侧的妇人与之相比眉目之间则是要凌厉几分，一眼看去便能望出是个泼辣性子。
右侧妇人将手中衣服甩洗干净，放入身侧的木盆之中，抹了把头上的汗水，随后看向左侧正费力拧洗着手中衣物的妇人，忍不住替她打抱不平。
“阿娟，也不知那个姓王的有什么好?你苦苦等了他这么多年，连个消息也不曾送回来！这些年上门提亲的人连你家的门槛都快踏破了，可你始终不松口。如今你的年岁不小了，也是该为自家考虑了。不然今日等到明日，明日等到后日，哪一日才能等到尽头?”
名为陈娟的妇人只是摇了摇头，笑道:“这么多年都等下来了，哪里有半途而废的道理。我再等他一年。”
“你真是榆木脑袋！”一旁的妇人对她既是怜悯，又是哀其不争。
这些年里她每次劝她，陈娟都是这套说辞。
一年又一年，已然不知过了多少个一年，昔日的邻家少女也拖到了这个年岁。
其实王严当初倒是不曾对王准说谎，当年他在家乡之时确是有许多爱慕他的女子，即便如今这个稍显泼辣的妇人也不例外。
只是她与陈娟不同，那些年少时的爱慕，既知不可得，那便不再强求。
如今嫁人生子，也算是落得了个安稳。
于二人身后，有个年轻人已然站了许久，方才两人之间的言语他都听在耳中，一时之间竟不知该如何开口。
此时刚好那左侧的温婉妇人转过身来，望向踌躇不前的年轻人。
……………………
一处老旧宅院之前，陈娟自怀中掏出一串钥匙，打开门上的铜锁，带着身后的年轻人推门而入。
此处是王严当年的旧宅，这些年王严虽久不返乡，可妇人总是会时常来这里打扫。
故而虽是常年无人居住，可院落之中却是极为洁净。
“这就是你义父的老宅。这些年我时常来这里打扫，你初来里中，也能在此勉强暂住。”
一路上沉默寡言的王准终是狠下心来，将王严之事和妇人和盘托出。
最后转达的是那句他再也返不得家乡，要陈娟另寻良人的言语。
他自怀中取出那方锦帕，小心递到妇人手中。
陈娟对这块锦帕再是熟悉不过，接过之时双手有些微微颤抖。
只是接入手中之后陈娟并未有王准想象中的痛哭流涕。
妇人面色平静，只是轻声道:“看到你一人前来，我心中已然有了些猜测。活着也好，死了也好，总算是有了个消息。这个世道活着也未必要比死了更好。更何况是于他这般自负才高之人而言。”
她言语之后迈步离去，只是刚刚出了院门不远，这个一直面色平澹如水的妇人终究是忍不住，伸手将手上的锦帕打了开来，里面静静躺着的是保存如初的香囊。
妇人低头而泣，泣不成声。
院子里，孤身而立的王准站在院中，听着院外若有若无的低低哭声，沉默无言。
他于心中痛骂着这个狗日的世道。
……………………
自那之后王准就留在了长丰里，平日里帮着里中之人做些农活，他孤身一人，倒也是落得个洒脱自在。
于他一生之中，倒是还不曾有过这般安稳的时光。
眨眼之间便过了月余。
这一日他正在田垄上与里长闲聊，发现里长今日有些心不在焉，时常望着眼前的水田出神。
“周老，可是里中出了事情?”王准笑问道。
“阿准，你不是长丰里的人，来的时日也不长，我看你明日还是离去吧。”老人沉默片刻后开口道。
王准一愣，不知老人为何会口出此言。
“咱们长丰里这么多年一直与世无争，只是前些年西面的山上来了一群强梁，这些人与当地的异族勾结，官军几次征讨都徒劳无功，也只能听之任之。”
“不过这些人前几年倒是安稳，只要附近的里中交够了他们要的钱粮，倒是也不会做出些什么烧杀抢掠的事情。”
“只是去年那山寨中的老寨主突然去世，新继任的寨主是个狠辣人物，刚一继位便将今年要上缴的钱粮多加了一倍。”
“到如今咱们还不曾凑出这些粮食。没法子之下我便向县里送去了书信，想着哪怕不能剿灭这些贼人，至少也能派人保护乡里一二。可是至今都不曾有回复的消息。”老人叹了口气。
王准点了点头，看来是县中不想理此事。
“里长勿忧，我来想法子。”王准沉默片刻后笑道。
“你能有什么法子。”
老人只当王准是在安慰他，县中都没法子，他一个年轻人能有什么法子。
………………
第二日，王准早早的起身来到了附近的乡里，接着顺着墙上的铜韘标记来到了一处酒舍。
聪明人总有相同之处，有些事即便不曾相互言语，可暗中却已然各自有所行动。
这些年贾诩在雒阳城中也好，戏忠在幽州也好，早已各自建起了几处暗网，后来双方合并，虽尚未大成，可如今已然初具规模，至于联络的标记，则是选了刘备亲手打造的铜韘之形。
酒舍主人是个满面风霜的中年人，当初刘备命他随着王准前来，他便在暗中跟随着王准来到了此地，后来王准住进了长丰里，而他则在不远处的乡里开了这家酒舍。
“你可有办法?”一处静室里，王准看向眼前的中年人。
中年汉子笑道:“来之前我家主君有过叮嘱，若是王君在此遇到事情，可去不远处的阳泉城中寻蒋钦等人相助。如今不过是小小贼人，想来也不难对付。”
王准倒是不曾怀疑此人所言，当初在塞上他确是见识过刘备的本事，能以孤军直面檀石槐，自不会是个大言空谈之人。
“你为何要随我来这里?”王准问道。
汉子笑了笑，“我来此地一来是为了收集江南之地的消息，二来也是为了王君而来。”
王准倒是并不吃惊，这些年他跟在王严身边，也助他处理过不少暗中之事。
他来南方的路上早就察觉到此人在暗中跟随，只是始终不曾说破。
汉子转着手中的酒水，轻声笑道:“王君如此才华，若是不为这个世道做些事情，着实是可惜了。我家主君只要我转告王君一句言语。”
“这世上，自来不曾有安稳无事的桃源。”
……………………
北地郡，灵州。
七八骑匈奴游骑正在四散奔逃，于他们身后有数十骑汉家骑军紧追不舍。
这些匈奴人无论如何都想不明白，他们不过是如往日一般劫掠了一处汉家村庄罢了，这些汉军却已是紧追不舍的追了他们三日。
三日之中人不卸甲，马不离鞍，即便是他们这些自小生在马背上的匈奴人都要有些受不住了，可那些汉军还是在后紧追不舍。
如此下去，只怕不用那些汉军动手，他们自己便撑不住了。
身后汉军之中，有两骑纵马在前，正是返回凉州的傅燮与韩约。
两人自雒阳回了凉州，发现凉州竟是比当年他们离去之时更乱了几分，匈奴人袭击汉地之事屡见不鲜。
两人决心做出些事情来。
傅燮本就是凉州名门出身，故而很快就拉起了一些人马。
他与韩约时常带着这些人马在边境之地往来巡曳，这些时日已然剿灭了不少趁机作乱的匈奴人。
只是源头火起，剿之不尽，他们能做的也只是扬汤止沸，稍稍尽力而已。
韩约在马上重重喘了口气，这才能开口，“南容，再追下去咱们只怕就撑不住了。”
催马前行的傅燮却是不曾回头，只是朗声道:“男儿杀贼，岂可惜身！既犯我汉家之地，当诛之！”
他复又压低声音，沉声道:“即便护不得凉州全土，能护住一地也是好的。”
韩约抬头看了他一眼，神色复杂。
………………
冬十月，东北之地的高柳城外，有五千鲜卑游骑在外叫阵。
其后更有三部大人所率的万余鲜卑精锐压阵。
只是领军之人，已非鲜卑大汗檀石槐。
………………
与此同时，刘备等人已然入了青州地界。
出司隶地界之前，贾诩曾言中原内地多匪患强梁，不下边地。
故而除了几个文士，刘备等人都是乘马披甲而行。
自司隶一路走来，沿途确是多有拦路之人，只是所谓的强梁却非是甲胃兵刃俱全的豪壮汉子。而是一些无衣无家，面黄肌瘦的流民，甚至有些人拦路之时还要拖家带口，怀抱幼儿。
莫说是杀人劫货，再多些时日只怕这些人中大半都要自行饿死。
对这些人刘备等人自然下不得手，只得用手中钱财换了粮食，然后再分给他们少许粮食了事。
直接给钱财和大量粮食反倒是会害了他们。
众人都知道这不是长远之法，只是即便才智如贾诩，面对这些人时也只能是束手而已，大势之前，一人之力终究有限。
救得他们今日，却救不得他们明日。
沿途多饿殍，路边多冻骨。
一路行来，士仁这般少经世事之人早已面色煞白，贾诩在凉州之时倒是见惯了这种场面，故而面色不变。
今日他们已然来到北海边界之地，只要再走上半日便能到达北海境内。
此时刘备正翻身下马，解下身上的黑色袍裘，覆在路旁一个衣不蔽体的少年身上。
袍裘解去，露出其中带着不少刻痕的铁甲，他穿着这副铁甲多次征战，也算是几经生死。
少年人见了他身上的铁甲，被吓的后退数步，最后抱着袍裘跑了开去。
刘备抬了抬手，想要将他喊住，只是几次张开嘴，却是始终无法言语。
即便他喊住这个少年人，又能说些什么？
世道就是如此。
他站起身来，心中愤满，想要抽出腰间长剑，只是纵然抽剑而出，他又能斩向何人?
刘备重新翻身上马，忽的想起张角赠给他的那本太平经。
“兄长……”关羽想要出言安慰一二，只是却也不知该如何开口。
刘备却是转过头来，对关羽等人笑言了一声。
“云长，天之苍苍，其正色邪?”